多元化經營的理論依據，目前未見專門的論述。從管理理論的發展歷史來看，50年代企業運用多元化經營，主要出于分散風險的動機和謀求穩步發展的需要，是企業經營行為的自然發展。至60～70年代，它與近代管理理論中的系統學說和權變學說有密切關系。
系統學說認為，企業是一個以人為主體，由物資、機器和其他資源在一定目標下組成的開放系統。它受環境的影響，也影響著環境。它與顧客、競爭對手、供應者、政府及各種機構都有一種動態的相互作用。因此，企業應通過制定目標，進行計劃、組織和控制等必要的活動來積極適應環境，從而實現追求的目標。企業實行多元化經營，就是通過擴展經營范圍來避免環境的不利影響或尋找發展機會，以適應外部環境的一種重要戰略。
權變學說強調環境、管理觀念和技術及兩者之間的相互作用關系（權變關系），認為現實世界中沒有萬能的管理理論。按照權變學說，企業應對復雜多變的環境進行分析，在不同的情況下運用不同的辦法，以變應變，提高管理效率，在適應環境的前提下謀求發展。權變學說對企業組織結構設計的影響最大。西方管理學者赫爾雷格爾和斯洛克姆在1973年發表了《組織設計：權變研究方法》一文，提出四種類型的組織形式，其中第一類就是適應迅速變化的市場環境，以不同工藝生產各種不同產品的企業組織機構，因此可見，在60～70年代西方國家盛行的多元化經營，與同期創立和迅速發展的權變學說有緊密的聯系。
進入70年代后，企業面臨的環境比過去更為復雜、多變和險峻，制定企業發展戰略也更為必要。戰略管理理論認為，企業必須對環境的長期變化趨勢進行分析預測，從長遠利益和全局考慮制定發展戰略，明確相對穩定的主攻方向，組織和協調內部力量，才能增強自我發展和競爭能力，保證企業生機勃勃、長盛不衰。多元化經營具有戰略的屬性，所以，戰略管理理論常被中外企業用于指導多元化經營戰略的制定和實施。
