二十世紀七十年代，美國地質工作者在海洋中鉆探時，發現了一種看上去像普通干冰的東西，當它從海底被撈上來后，那些“冰”很快就成為冒著氣泡的泥水，而那些氣泡卻意外地被點著了，這些氣泡就是甲烷。
據研究測試，這些像干冰一樣的灰白色物質，是由天然氣與水在高壓低溫條件下結晶形成的固態混合物，這種物體含甲烷分子超過99%，因此遇火即可燃燒。
純凈的天然氣水合物外觀呈白色，形似冰雪，可以像固體酒精一樣直接點燃，因此，人們通俗、形象地稱其為“可燃冰”。
科學家的研究結果表明，可燃冰的能量密度非常高，1立方米可燃冰可以釋放出164立方米的天然氣。
目前的科研考察結果表明，它僅存在于海底或陸地凍土帶內，主要分布在深水的特定區的未固結沉積層域，或是水深100~250米以下的極地陸架海域。
綜合考察表明，天然氣水合物資源量巨大。據保守估算，世界海洋中的天然氣水合物換算成甲烷氣體已超過2億立方米，相當于全球已知煤、石油和天然氣總量的兩倍以上，是世界尚未開發的已知的最大的接替能源，也是地球上正待開發的最大化石能源。而且，根據目前已勘探調查的結果，海洋天然氣水合物又是陸地凍土地帶貯藏量的幾十倍。
目前地球上可供人類開采的石油、煤炭等能源正在不斷減少，許多國家正在尋找新的替代能源，可燃冰的發現立即引起人們的關注。
特別是，天然氣水合物的主要成分是甲烷，燃燒后幾乎沒有污染，是一種綠色的新型能源。從其儲量之大、分布范圍之廣和應用前景之好來看，它是石油、天然氣、煤等傳統能源之后最佳的接替能源。
