全力保供下，天然氣短缺的情況仍難避免。2022年采暖季開始后不久，我國北方一些城市出現夜間限氣、購氣限量等情況，尤其農村居民采暖出現困難。在該問題引起廣泛關注后，地方政府加大了保供力度，停氣情況已經普遍緩解。天然氣配送屬于公用事業，與老百姓日常生活息息相關。一旦發生大面積斷氣，就會對生產生活造成負面影響。近些年我國冬季天然氣供應緊張問題并未徹底消除，如何拔掉“氣荒”的病根值得重視。
客觀說，保持天然氣市場供需平衡是個“高難動作”。在需求端，要預測短期內地區性天然氣需求是相當有挑戰性的工作。天然氣不但為工業和發電提供能源，還用于滿足人們的取暖需求，其中工業、發電用氣較好預判，而預測氣候變化下的采暖需求波動非常困難。2017年，為治理大氣污染，我國在北方地區推廣“煤改氣”后，用于采暖的天然氣消費量陡增，加大了需求預測難度，激增的需求也直接導致當年冬季北方大面積“氣荒”。
供給端的影響因素更為復雜。首先，我國天然氣對外依存度高達40%以上，國內增產空間有限，國際能源供給形勢對我國天然氣供應影響較大。2017年“氣荒”既有上游勘探開發投入不足，又有進口氣源減供等因素；2022年受俄烏沖突影響，國際能源價格暴漲，我國天然氣進口同比下降9.9%，同樣依賴進口的歐洲國家也經歷了嚴重“氣荒”。其次，相較發達國家，我國天然氣運輸儲存體系建設起步較晚，應對急劇變化的需求調節能力不足。和石油、煤炭方便運輸儲存不同，天然氣的自然稟賦決定了其開發、生產、運輸、儲氣、使用等產業鏈各個環節都更依賴于基礎設施。沒有管道，很難運輸。沒有儲氣設施，很難存儲。特別是應對季節性需求變化，更依賴于管網互聯互通和各類儲氣設施。
為何經過多年建設完善，仍未徹底消除“氣荒”？一個影響天然氣產業發展的核心矛盾沒有解決，即市場價格機制。由于天然氣市場具備自然壟斷特征，政府對天然氣普遍采取價格控制。多年來，價格控制措施保證了消費者能夠以可負擔的價格購買到充足的天然氣，且廠商也能獲得合理利潤。但是，當開發和采購天然氣資源需要花費更多成本時，價格不能及時作出調整以適應變化的市場環境，價格控制措施就會扭曲天然氣的價值，導致市場失衡。
過于嚴格的價格控制，會損害天然氣市場的健康發展。20世紀70年代，美國天然氣市場在過度調控下幾近癱瘓，其后果是天然氣供應無法滿足需求。我國當前采暖季中，天然氣總量充足、價格穩定，卻仍然出現用氣緊張，其核心原因也是價格疏導不暢。2022年國際市場天然氣價格上漲明顯，城市燃氣公司作為“中間商”，在現行機制下，居民用氣無法順價，低于城燃購氣價格，價格倒掛導致城燃虧損。
推動天然氣價格市場改革，是我國近年來努力的方向。2016年10月，國家發展改革委宣布，將改革天然氣管道運輸價格機制，天然氣市場化改革邁出關鍵一步。隨著改革縱深推進，最終目的是要在市場環境中產生最優的天然氣價格，既能夠激勵生產商去開發新的天然氣資源，同時也讓消費者認為價格是公正合理的。但由于天然氣產業鏈自然壟斷性比煤炭和石油更強，舊有價格體系更為復雜，因此市場化改革進度也較慢。
以體制改革促進天然氣產業快速健康發展刻不容緩。我國可再生能源發展迅速，但尚不具備支撐經濟發展的規模，化石能源仍是保障國家能源安全的基石。與煤炭、石油相比，天然氣屬于更為優質清潔的化石能源，具有利用率高、污染物排放少等優點，能夠與可再生能源形成良性互補。《加快推進天然氣利用的意見》提出，逐步將天然氣培育成為中國現代清潔能源體系的主體能源之一，2030年力爭將天然氣在一次能源消費中的占比提高到15%左右。建立強大的天然氣供銷體系是應有之舉。
深入推進天然氣體制改革不可動搖。要著力破解影響天然氣產業健康發展的體制機制障礙，發揮市場在天然氣資源配置中的決定性作用。有序放開競爭性環節，鼓勵各類資本進入天然氣基礎設施建設和利用領域，加快推進天然氣價格市場化，充分調動生產商積極性，提高國內天然氣產量和調峰能力。由于天然氣消費關系到千家萬戶，因此改革需要采取漸進式的、溫和的方式，逐步理順天然氣產業鏈各環節價格和價值。
