所謂匹夫無罪懷璧其罪。當代幾乎人人都知道一個基本常識，這就是哪里有大批的石油天然氣資源，哪就會變成戰略上的超級不穩定地帶；最終就是發生戰爭的概率比沒有這類資源的地方高得多。這個道理大家都懂，問題是什么是石油，什么是天然氣，什么又是最近幾年非常火的頁巖氣？大多數人好像都明白，但是具體說起來卻又是似是而非。于是關于這三者的內在關系和主要的區別，就有必要在這里簡單地說明一下。同時也可以了解為何這三者能夠隨時牽動全球的大格局和大戰略。首先說石油，石油就是原油。原油是一種黏稠的、深褐色液體。主要成分是各種烷烴、環烷烴、芳香烴的混合物。原油說白了就是一種液態烴類。天然氣和頁巖氣的主要成分都是甲烷，其實就是分子結構最簡單的烴類。中學化學中學過，烴類是以碳原子和氫原子組合而成的一種分子鏈，
碳和氫在氧氣中都會高效地燃燒并且釋放大量的熱量；而且自然原料烴類加工后的產品，基本都是以液態或者氣態的形式存在，不論儲存運輸還是燃燒利用都非常方便。而且完全燃燒后的產物是二氧化碳和水蒸氣。無論烴類本身還是燃燒后的產物，對人類基本都算是無直接毒性的物質。因此自然成為人類發明和制造的各種燃機和日常家庭生活消耗的最佳燃料，這是烴類被利用前后的天然優勢所在。烴類相對清潔、高效而且使用方便。但是烴類的最大問題是在全球的分布極其不平衡。所謂旱的旱死、澇的澇死。有些大陸板塊內，數百萬平方公里的范圍內，可能找不到一滴的油氣含量。但是全球目前已發現和可開采的烴類中，卻有60%以上集中在波斯灣和周邊不超過150萬平方公里的范圍內。在波斯灣之外，以烴類為主的油氣資源也是分布非常不均勻的。
全球烴類資源的分布，遠遠不如煤炭這種固體燃料的分布那么普遍；地球上所有的陸地領土大國，基本都是煤炭資源大國。世界上還沒有哪個10萬平方公里以上的大陸國家，敢說自家土地上一個煤礦都沒有。而全球一半以上的國家，卻是找不到任何一個油井或者天然氣井的貧油國。正因為分布不均衡而且油氣比固體的煤炭更好利用，也就造成了全球對烴類資源的各種爭奪和控制；長期的結果就是地緣政Z和軍事上的持續斗爭。那么為何以烴類為主的油氣資源分布嚴重不均衡呢，主要就在于油氣產生的地質環境比煤炭產生的地質環境要求高得多。煤炭主要是地質歷史上大量的蕨類植物生長死亡后堆積而成。地球在個別地質年代，全球都非常溫暖濕潤。因此幾乎所有突出于海平面的陸地上，都曾經生長過巨大而茂密的蕨類森林，到后來就堆積成了煤炭資源層，即使南極洲都有冰蓋下超級煤田的存在。
但是油氣資源只能在溫暖的淺海或者大湖泊的底部聚集，也就是一些藻類滅亡后凝聚而成，最終形成有開采價值的油田或者氣田的自然概率比煤礦形成的條件低得多也苛刻的多。也有人認為油氣資源是特殊地幔物質的外泄造成，但是板塊之間有深大裂縫的地方往往形成火山帶而不是油田帶，因此地幔外泄說可信度不高。一般來說，原油和天然氣基本是不分家的，兩者往往是共生的性質。有大量原油產出的地方肯定有同樣大量的天然氣，但是有大量天然氣的地方未必同時有大油田。從輕到重，油氣田的產物一般分層是，天然氣、天然凝析油、輕質原油，中質原油、重油和瀝青。如果一個油田或者單個油井內的天然氣含量很高、地壓很大，這樣的油田或者油井就容易出現井噴的現象。可能會大量的浪費本來可以正常開采的天然氣資源。
如果一個井噴過的油井，壓力降低到可以正常采油的程度，那么里面90%的天然氣已經被浪費掉了。最后一個問題，就是天然氣和現在經常提到的頁巖氣又有什么區別？兩者其實大體近似。頁巖氣其實就是天然氣中的一個特殊類型。天然氣的主要成分，85%是甲烷，另外還有乙烷9%、丙烷3%、氮氣2%和丁烷1%組成。而頁巖氣基本90%甚至百分之95%都甲烷。天然氣和原油大多存在于沉積巖構造中，也可以存在于砂巖構造中。而頁巖氣自然主要來自頁巖構造中。天然氣一般通過打井后設置管道，就可以在地壓下自然涌出；而頁巖氣則需要復雜的人工壓裂技術才能釋放出來，因此開采難度更大、技術要求更高，相對開采成本也比天然氣高。天然氣井的開采深度一般在5000米之內，而很多頁巖氣井深度在5000米以下，深度明顯更大，導致頁巖氣的未來可開采總資源量是大于天然氣的。
