隨著消費的快速增長，天然氣已經成為中國能源供應中越來越重要的組成部分。未來相當長時間內，天然氣需求增長速度將明顯超過煤炭和石油，行業體制改革和價格改革將是天然氣進一步發展的重要保障。政府明確表示將擇機進行天然氣價格改革，逐步放開天然氣氣源和非居民用氣價格，理順和建立居民用氣上下游價格聯動機制。按照“準許成本加合理收益”原則，建立完善天然氣管道運輸價格管理機制，合理制定天然氣運輸和管網配氣價格，根據市場競爭情況，適時放開液化石油氣價格，這是天然氣市場化改革的整體路徑。
近期，有關政府部門形成了天然氣管輸價格改革初步方案，初步制定了管道運輸價格管理辦法，正在進一步征求意見。改革目標是在“十三五”期間實現政府僅監管自然壟斷的管網輸配氣價格，將氣源和銷售價格兩頭放開。
中國天然氣價格改革已經有一段時間了，許多人認為改革比較緩慢且深度不夠，此外，政府常常提到的擇機和漸進改革，也使得行業對改革的節奏難以把握。
由于天然氣資源分布不均，能源稟賦的差異，因此各國的天然氣發展戰略也不盡相同，各國天然氣價格市場化進程也有一定差異，當然不同國家的天然氣定價機制也因其社會制度和地理位置而具備不同特點。此外，各國政府的定價機制選擇還需要與行業體制改革進度和政府監管能力建設相配合。
中國的天然氣消費以國產為主。統計顯示，2015年中國天然氣產量為1346億立方米，消費量為1930.6億立方米，管道天然氣進口量為354億立方米，主要來自土庫曼斯坦、緬甸、烏茲別克斯坦、哈薩克斯坦等國，液化天然氣進口量為270億立方米。
無論選擇何種天然氣定價方式，天然氣價格都將受資源稟賦的影響。俄羅斯天然氣儲量極其豐富，僅次于伊朗，居世界第二位，資源優勢使俄羅斯天然氣偏好低價。而日本和韓國的天然氣資源匱乏，主要依靠進口液化天然氣，其天然氣價格比較高。中國天然氣資源狀況介于俄羅斯和日本、韓國之間，目前主要還是靠國內產量，但隨著天然氣對外依存度的不斷提高，天然氣價格也越來越國際化。
英、美等國家天然氣工業歷史悠久，這些國家天然氣市場開放程度高，市場上有大量的買方和賣方，天然氣價格由市場決定。英、美等國在制定價格和發展天然氣市場的過程中，都大致經歷了三個改革階段：固定價格階段(成本加成定價法)、價值定價階段(市場凈回值法、加權定價法)、競爭性市場定價階段。
國際上天然氣市場化定價改革歷程還說明，天然氣定價機制從政府管制發展到競爭定價、從非市場化發展到市場化，都有一個比較長的過渡期。以美國和英國為例，兩國天然氣定價機制市場化都大約歷時15年之久。1978年美國頒布實施了《天然氣政策法案》，該法案意味著美國天然氣開始走向市場化之路，一直延續到上世紀90年代中期才接近完成。英國1986年頒布實施了《天然氣法案》，市場化改革的序幕就此拉開，到2000年以后才基本上實現天然氣價格市場化。因此，在推進天然氣價格機制改革進程中，政府控制和把握著改革的速度和深度，進程相對緩慢，似乎也在情理之中。
對于中國來說，資源稟賦既定，政府管控天然氣價格只是一種過渡性手段，各國的天然氣價格改革進程也說明了這一點。一方面，隨著生活水平的提高和環境問題的日益凸顯，消費者對更為清潔的天然氣有必然偏好和支付意愿;另一方面，天然氣工業自身的發展，包括天然氣相關基礎設施的持續增加和完善，使得天然氣的政府壟斷定價受到挑戰，不再適合社會經濟發展的需要，向市場競爭定價方向發展應該也是歷史的必然。
與美歐國家相比，當前中國應該在天然氣價格改革的第二階段，即價值定價階段。中國天然氣市場化改革逐步推進，有些時候發展還比較迅速。然而時至今天，天然氣產業鏈市場化程度依然較低，定價機制基本上處于從政府管制的成本加成定價向市場凈回值法的過渡階段。綜合考慮中國的經濟、環境以及天然氣資源稟賦，未來還需借鑒參考歐美等國家天然氣市場化改革進程和經驗，選擇與中國實際相適應的定價政策。
目前國內各省天然氣價格不一，相對于低廉的煤炭、液化石油氣、燃料油等替代能源，天然氣價格優勢并不明顯。但是，隨著能源結構調整，清潔發展以及霧霾治理等因素的影響，天然氣依然是著力發展的能源品種，如果按照政府的規劃和目前的能源發展形勢，“十三五”期間天然氣占一次能源的比例或將從6%提高至8%，預計天然氣消費量將維持較快增長。
實事求是地說，天然氣完全市場化定價，就國內的基礎和條件可能還不夠充分。例如，沒有大量的買方和賣方，天然氣上游缺乏競爭，天然氣輸送管網數量少，涉及第三方準入的法律法規還不夠健全。因此，下一步應在完善天然氣凈回值法定價改革的同時，進行“管住中間，放開兩頭”的體制改革，增加輸氣管網數量，推進第三方準入，促進天然氣市場競爭多元化，為進一步改革創造條件。目前天然氣相關法律法規還不夠健全對天然氣市場的健康發展是一種無形的障礙，需要隨著改革進程盡快加以解決。
未來是否可以加快天然氣改革?這取決于政府的決心和改革時機。首先，天然氣供應寬松和價格疲弱是天然氣體制和價格改革的有利條件。經歷了十多年的天然氣需求高速增長，天然氣需求增速近兩年大幅放緩，目前供應相對寬松。由于國內天然氣價格與石油價格掛鉤，在低油價的背景下，改革不會導致天然氣價格上漲。其次，目前天然氣消費占一次能源結構比重不到6%，盡快進行天然氣改革可以減少今后改革的整體影響和阻力。比如說，居民用氣價格常常是價格改革最困難的一環，目前居民用氣量小，對調價的敏感度也相對小，今后居民供暖會使天然氣支出占居民收入比例大幅度提高，所以現在進行天然氣價格改革，會比將來改革更容易些。再次，國際天然氣價格持續走低，短期難以有效反彈。因此，目前中國天然氣價格改革恰逢其時，政府應該抓緊時間，更快地推動天然氣價格改革。 來源：第一財經日報
