過去的13年中，中國的天然氣用量幾乎增長了6倍，達到1680億立方米。中國已成為位居美國和俄羅斯之后的世界第3大天然氣消費國。
未來，中國的天然氣用量有望進一步增長。國際能源署(IEA)預測，到2019年，中國電力、工業和交通部門將推動中國的天然氣需求量增至3150億立方米，中國政府對此設立的目標更加遠大。
然而，在下一個10年中，中國天然氣的發展還存在著一些不確定。
IEA天然氣高級分析師安妮索菲·科爾博表示：“中國的天然氣需求有潛力實現比目前快得多的增長，然而，在其前進的路上還有很多障礙。在某些方面，我們對中國的天然氣前景不那么看好。”
首先，中國天然氣行業的擴張將給物流和資本投資帶來巨大挑戰。供應能力、輸送基礎設施、定價標準和政策，以及推廣天然氣以取代其他燃料所需的資金，這些都是決定能源結構轉換速度的因素。
中國政府希望提高天然氣在能耗總量中所占的比重。其目標是，到2015年底將該比重從現在的4%提高到8%左右，到2020年提高到10%，旨在減少大量燃煤造成的霧霾天氣。
然而，生產、進口和輸送足夠多的天然氣以滿足中國的需求，需要龐大的基礎設施網絡，中國是否有能力建好這個網絡，正受到全球的密切關注。
咨詢機構IHS的天然氣策略師邁克爾·斯托帕德表示：“中國有很多被壓抑的需求，特別是在過去10年里。但基礎設施和供應能力一直是瓶頸，北京方面確實未能以足夠快的速度發展天然氣。”
管道建設是當務之急。歷經10年的談判，中國在今年5月與俄羅斯簽訂了一項價值4000億美元的天然氣供應合同，這是中國通過輸氣管道和液化氣方式提高天然氣進口量的長期戰略的一部分。此外，中國還加入了中亞和緬甸的管道走廊。但美國智庫布魯金斯學會中國中心的艾拉周指出，這些舉措需要數年時間才能發揮出最大的潛能。
中國被認為是世界上頁巖氣儲量最大的國家。北京希望通過發展致密氣、煤層氣和煤制氣來復制美國的頁巖氣繁榮。但中國的頁巖油氣行業與美國不同，中國沒有成千上萬獨立的油氣企業家相互競爭著來提高產量。
在中國，一切都依賴國有企業，這些企業缺乏發展經驗。勘探權、地質勘測、改進鉆探和勘探技術以適應中國國情，都被證明存在重重困難。
路透社有消息稱，嘗試開采非常規能源遇到困難后，北京方面將2020年的頁巖氣開采目標減半到300億立方米。
數據顯示，2007年，中國首次成為天然氣凈進口國；2013年，中國對進口天然氣的依存度達到23%。那么，中國國內產量能以多快的速度增長，中國是否能簽訂合同進口足夠多的管道天然氣，除了這兩個問題以外，中國還面臨著液化天然氣貯藏設施短缺的困境。
法國興業銀行(10.35, -0.02, -0.19%)駐巴黎高級分析師蒂埃里·布羅斯表示：“除了與土庫曼斯坦、緬甸、俄羅斯達成的長期合約天然氣(交易)，以及與卡塔爾、澳大利亞和加拿大達成的液化天然氣交易以外，中國繼續快速提高國內常規和非常規天然氣產量的能力，將決定對額外的非合約天然氣的需求，這些天然氣的價格可能更低。”行業分析師指出，最終，需求將由價格決定，因為進口天然氣的許多替代品的價格也頗具競爭力。其中煤電是最有力的競爭者。
2006年前，價格相對低廉的國內供應天然氣完全可以滿足消費量的增長。但是，由于價格較高的進口天然氣進入市場，導致天然氣價格隨油價猛漲。
牛津能源研究所的麥克陳在一份報告中指出，是提供較為廉價的天然氣供應來推廣天然氣的使用，還是將定價作為激勵措施來促使國內提高天然氣產量并增大進口量，政策制定者不得不經常在二者中尋求平衡。
那些已在支付相對較高價格的制造業企業，希望在國際市場上保持競爭力；中國的家庭則希望生活成本不要增加。但是，如果天然氣價格無法進一步提高，中國國有石油公司將繼續面臨巨額經濟損失，從而削弱勘探、生產以及發展非常規儲備的動力。
