與其他化石能源相比，天然氣排放污染遠遠小于石油和煤炭，同時燃燒效率極高，具有良好的環保效益，是高熱量的安全清潔能源，利用天然氣發電所產生的二氧化碳與硫的排放量大大低于常規煤電。因此，天然氣的快速發展有助于降低二氧化碳排放，符合全球清潔能源的發展趨勢。
2012年全球能源消費增速有所減緩，其主要原因是全球經濟增長緩慢以及為應對能源價格高漲而提高了能源使用率。美國、俄羅斯、歐盟、中國、日本、巴西的能源消費增速均下滑到歷史最低點。
然而，在所有化石燃料消費增長都如此不景氣的背景下，只有天然氣消費量增速繼續保持加速，遠遠超過石油、煤炭等其他化石燃料。
2012年世界天然氣消費總量為3.31萬億立方米，比2011年的3.22萬億立方米增加了2.2%，比2000年的2.41萬億立方米增加了37.3%，年平均增長為2.7%。2000——2012年以來，只有2009年消費量同比下降，總體來說全球天然氣消費量呈上升趨勢。
在2012年天然氣消費總量中，經合組織的消費量為1.59萬億立方米，所占比例為48%，與2011年，相比消費量上升了2.5%；非經合組織消費量為1.73萬億立方米，所占比例為52%，與2011年，相比消費量上升了2%。
從消費區域的角度觀察，歐亞大陸地區與北美洲地區仍是全球天然氣消費的兩大重心，消費量分別為1.08萬億立方米及9605億立方米，其中北美洲消費量相比2011年增長4%，歐亞大陸地區則下降2.3%，兩大區域消費量之和占總量的60.1%；其他地區中，亞太地區排名第三，消費量為6250億立方米，同比增長5%，占消費總量比例18.8%；中東地區排名第四，消費量為4118億立方米，同比增長4%，占消費總量比例12.4%；中南美洲地區排名第五，消費量為1651億立方米，同比增長5.3%，占消費總量比例5%；非洲地區排名第六，消費量為1228億立方米，同比增長7.5%，占消費總量比例3.7%。
當前，天然氣的主要應用領域為發電、工業與居民用氣、交通等，都具有較高的經濟效益與節能減排效益。
美國能源信息署(EIA)數據顯示，發電需求是世界天然氣消費增長的主要驅動力，未來世界天然氣30%——40%將用于發電，尤其是在非洲地區和中東地區的發展中國家。
從世界總的能源發展趨勢看，預計到2030年以后，天然氣將成為全球能源由高碳向低碳轉變的重要橋梁。預計2040年天然氣需求將比2013年增加60%，2025年天然氣將取代煤炭成為世界第二大能源；本世紀后半葉天然氣消費量將超過石油，成為世界第一大能源。
未來頁巖氣將成為天然氣產量的重要增長點。其中，頁巖氣在美國的成功大大激發了其他國家開采頁巖氣的熱情，縱觀全球，頁巖氣在2020年后將保持持續增長勢頭。
《BP能源展望2030》預測顯示，頁巖氣產量預計到2030年世界頁巖氣產量將達到7665億立方米，其中北美地區的產量增長將在2020年后趨于平緩。
未來中國將成為未來頁巖氣開發除美國以外最為成功的國家，預計在2030年，中國的頁巖氣產量將達到621億立方米，占中國天然氣產量的20%。
最近20年天然氣消費增長迅速，據國際能源署(IEA)預測，2030年全球天然氣消費總量將達到4.6萬億立方米。
天然氣消費受經濟因素影響較大，在經濟發達的歐洲與北美洲地區，天然氣消費增長速度緩慢且基本趨于平穩，因此未來天然氣消費增長主要來自中國、印度以及中東地區。
